Au début de 1940, Hitler tenta d’empêcher le nouveau Pape de maintenir la position anti-nazi qu’il avait prise avant son élection. Il envoya son subordonné, Joachim von Ribbentrop, pour tenter de dissuader Pie XII de suivre la politique de son prédécesseur. Von Ribbentrop, qui a obtenu une audience officielle le 11 mars 1940, s’est lancé dans une longue harangue sur l’invincibilité du Troisième Reich, inéluctabilité d’une victoire nazie et la futilité de l’alignement avec les ennemis du Führer.
Pie XII écouta poliment et impassiblement. Puis il ouvrit un énorme registre sur son bureau et, dans son allemand parfait, se mit à réciter un catalogue des persécutions infligées par le IIIe Reich en Pologne, énumérant la date, le lieu et les détails précis de chaque crime. L’audience était terminée ; la position du Pape était clairement inébranlable.
Le Souverain Pontife a secrètement travaillé pour sauver autant de vies juives que possible, lorsque la campagne d’extermination a commencé sa phase la plus intense après le début de la guerre. C’est sur cet aspect que les anti-catholiques portent leurs attaques : Pie XII est accusé soit de silence lâche, soit de soutien pur et simple à l’extermination nazie de millions de juifs.
Une grande partie de l’impulsion pour salir le Vatican concernant la Seconde Guerre mondiale est venue d’une œuvre de fiction – une pièce de théâtre intitulée The Deputy, écrite après la guerre par un dramaturge protestant allemand peu connu nommé Rolf Hochhuth.
La pièce parue en 1963 a peint le portrait d’un Pape trop timide pour s’exprimer publiquement contre les nazis. Ironiquement, même Hochhuth a admis que Pie XII était matériellement très actif en faveur des Juifs. L’historien Robert Graham explique : « Le dramaturge Rolf Hochhuth a critiqué le pontife pour son (prétendu) silence, mais ,même lui, a admis qu’au niveau de l’action, Pie XII a généreusement aidé les Juifs au mieux de ses capacités »
Progressivement le mot « silence » a pris une connotation beaucoup plus large. Cela signifie aussi « indifférence », « apathie », « inaction » et, implicitement, « antisémitisme ».
L’image fictive de Hochhuth d’un pape silencieux (bien qu’actif) a été transformée par la rumeur anti-catholique en l’image d’un Pape silencieux et inactif – et même par certains en un monstre activement pro-nazi. S’il y avait une part de vérité dans l’accusation selon laquelle Pie XII était silencieux, le silence n’aurait pas été par lâcheté morale face aux nazis, mais parce que le Pape menait une guerre subversive et clandestine contre eux pour tenter de sauver les Juifs.
La nécessité de s’abstenir de déclarations publiques provocatrices à des moments aussi délicats était pleinement reconnue dans les cercles juifs. C’était en fait la règle de base de toutes ces agences en Europe en temps de guerre qui ressentaient vivement le devoir de faire tout ce qui était possible pour les victimes des atrocités nazies et en particulier pour les Juifs en danger immédiat de déportation vers « une destination inconnue ».
Les conséquences négatives d’une prise de parole ferme n’étaient que trop bien connues.
Le désir de faire profil bas était exprimé par les personnes aidées par Pie XII. Un couple juif de Berlin qui avait été détenu dans des camps de concentration mais s’est échappé en Espagne avec l’aide de Pie XII, a déclaré :
« Aucun de nous ne voulait que le Pape prenne une position ouverte. Nous étions tous des fugitifs, et les fugitifs ne veulent pas être pointés du doigt. La Gestapo serait devenue plus excitée et aurait intensifié ses inquisitions. Si le pape avait protesté, Rome serait devenue le centre de l’attention. Il valait mieux que le pape ne dise rien. Nous partagions tous cette opinion à l’époque, et c’est toujours notre conviction aujourd’hui ».
Alors que les États-Unis, la Grande-Bretagne et d’autres pays refusaient souvent d’autoriser les réfugiés juifs à immigrer pendant la guerre, le Vatican délivrait des dizaines de milliers de faux documents pour permettre aux Juifs de se faire passer secrètement pour chrétiens afin qu’ils puissent échapper aux nazis.
De plus, l’aide financière que Pie XII a contribué à fournir aux Juifs était bien réelle. Lichten, Pinchas Lapide et d’autres chroniqueurs juifs enregistrent ces fonds comme s’élevant à des millions de dollars – des dollars encore plus précieux alors qu’ils ne le sont de nos jours.
À la fin de 1943, Mussolini, qui avait été en désaccord avec la papauté tout au long de son mandat, fut destitué du pouvoir par les Italiens, mais Hitler, craignant que l’Italie négocie une paix séparée avec les Alliés ré-installa Mussolini en tant que dirigeant fantoche. C’est à cette heure, alors que les Juifs de Rome eux-mêmes étaient menacés – ceux que le Pape avait la capacité la plus directe d’aider – que Pie XII montra vraiment son courage.
Joseph Lichten rapporte que le 27 septembre 1943, l’un des commandants nazis a exigé de la communauté juive de Rome le paiement de cent livres d’or dans les trente-six heures, sinon trois cents Juifs seraient faits prisonniers. Lorsque le Conseil de la communauté juive n’a pu rassembler que soixante-dix livres d’or, ils se sont tournés vers le Vatican.
Dans ses mémoires, le grand rabbin Zolli de Rome de l’époque écrit qu’il a été envoyé au Vatican, où des dispositions avaient déjà été prises pour le recevoir en tant qu’ingénieur appelé à étudier un problème de construction afin que la Gestapo de garde au Vatican n’empêche pas son entrée. Il a été accueilli par le trésorier et secrétaire d’État du Vatican, qui lui a dit que le Saint-Père lui-même avait donné l’ordre de combler le déficit avec des vases d’or prélevés sur le Trésor.
Pie XII a également pris publiquement position à l’égard des Juifs d’Italie : Il prit fermement leur défense avec les premières arrestations massives de Juifs en 1943, et L‘Osservatore Romano publia un article protestant contre l’internement des Juifs et la confiscation de leurs propriété. La presse fasciste en vint à qualifier le journal du Vatican de « porte-parole des Juifs ».
Le Pape ordonna que les édifices religieux devaient donner refuge aux Juifs, même au prix de grands sacrifices personnels de la part de leurs occupants; il a libéré les monastères et les couvents de la règle du cloître interdisant l’entrée dans ces maisons religieuses à tous sauf à quelques étrangers spécifiés, afin qu’ils puissent être utilisés comme cachettes. Des milliers de Juifs – les chiffres vont de 4 000 à 7 000 – ont été cachés, nourris, habillés et couchés dans les 180 lieux de refuge connus de la Cité du Vatican, églises et basiliques, bâtiments administratifs de l’Église et maisons paroissiales.
Un nombre inconnu de Juifs ont été hébergés à Castel Gandolfo, le site de la résidence d’été du Pape, des maisons privées, des hôpitaux et des institutions de soins infirmiers ; et le Pape a pris personnellement la responsabilité de s’occuper des enfants des Juifs déportés d’Italie.
Pinchas Lapide rapporte qu’à Rome, une liste de 155 couvents et monastères – italiens, français, espagnols, anglais, américains et aussi allemands – pour la plupart propriété extraterritoriale du Vatican. . . a abrité pendant toute l’occupation allemande quelque 5 000 Juifs à Rome. Pas moins de 3 000 Juifs ont trouvé refuge à un moment donné à la résidence d’été du Pape à Castel Gandolfo ; soixante ont vécu pendant neuf mois à l’Université jésuite grégorienne, et une demi-douzaine ont dormi dans la cave de l’Institut biblique pontifical.
Après la fin de la guerre, il a été déterminé que seuls 8 000 Juifs avaient été emmenés d’Italie par les nazis – bien moins que dans d’autres pays européens. En juin 1944, Pie XII envoya un télégramme à l’amiral Miklos Horthy, le dirigeant de la Hongrie, et put arrêter la déportation prévue de 800 000 Juifs de ce pays.
Fin de la deuxième partie. A suivre, la troisième partie demain.
