Le pape François assistera aux Secondes vêpres de Notre-Dame des Neiges ce lundi 5 août, anniversaire de la dédicace de la basilique Sainte-Marie-Majeure. L’occasion de revenir sur l’histoire du miracle de la neige qui remonte aux premiers siècles de l’ère chrétienne.
L’origine de cette dévotion est liée à l’icône Salus Populi Romani, qui signifie “Santé” ou “Salvation” du peuple romain. Ce titre était utilisé par les chrétiens de l’Empire pour invoquer la Mère de Dieu. Jusqu’au XIVe siècle, les festivités étaient exclusivement célébrées à Rome, mais à partir du XVIIe siècle, elles se sont étendues à l’échelle mondiale grâce à la volonté du Pape Saint Pie V.
Selon une tradition ancienne, au IVe siècle, un couple chrétien issu de la noblesse et vivant à Rome, désirait ardemment un enfant. Après des années de prières inexaucées, les époux décidèrent de nommer la Vierge Marie comme “héritière” et de donner leurs richesses pour répandre son culte.
De la neige au coeur de l’été
En réponse à leur dévotion, la Mère du Seigneur leur apparut une nuit d’été, le 4 août, et leur annonça qu’une basilique devait être construite sur le Mont Esquilin, l’une des sept collines de Rome. Le signe pour identifier l’emplacement serait une zone couverte de neige, un événement improbable en plein été.
Le lendemain, 5 août, alors que le soleil d’été brillait sur Rome, la ville fut stupéfaite de découvrir une zone enneigée sur le Mont Esquilin. Le couple, rempli de joie, se rendit sur place, tout comme le Pape Libère, qui participa à une procession solennelle. La neige couvrait une surface suffisante pour accueillir un grand édifice, et le Pape ordonna de délimiter le périmètre avant que la neige ne fonde. Il contribua également à la pose des premières pierres de la future basilique.
Des siècles plus tard, au Ve siècle, après le Concile d’Éphèse, le Pape Sixte III fit ériger la basilique actuelle, connue aujourd’hui sous le nom de Sainte-Marie-Majeure, dont la dédicace est également célébrée le 5 août. Au fil des ans, l’édifice a subi de nombreuses rénovations et modifications, tout en préservant l’esprit de dévotion des époux qui avaient donné leur fortune en l’honneur de la Vierge.
Aujourd’hui, pour commémorer ce miracle, les fidèles lancent chaque année des pétales de roses blanches depuis la voûte de la basilique lors de la célébration de l’Eucharistie. Dans des régions telles que l’Espagne, le Portugal, l’Italie et l’Amérique latine où la vénération de la Vierge des Neiges est particulièrement populaire, des liturgies, processions et pèlerinages sont organisés chaque 5 août.
