Frère franciscain italien du XVIIe siècle, saint Joseph de Cupertino demeure l’une des figures les plus étonnantes de l’histoire de l’Église. Peu doué pour les études et longtemps jugé incapable de devenir prêtre, il fut pourtant favorisé d’expériences mystiques extraordinaires, dont de nombreuses lévitations rapportées par ses contemporains.
Joseph Desa naît le 17 juin 1603 à Cupertino, dans les Pouilles, au sud de l’Italie. Son enfance est marquée par la pauvreté et les difficultés. Son père meurt avant sa naissance, laissant sa famille dans une situation précaire. L’enfant lui-même ne semble guère promis à un grand avenir. Distrait, maladroit, peu habile dans les travaux manuels et surtout très médiocre dans les études, Joseph déroute son entourage. Il tente pourtant d’entrer dans la vie religieuse. Après plusieurs difficultés, il est finalement accueilli chez les franciscains conventuels. Son désir le plus profond est de devenir prêtre. Mais un obstacle paraît presque insurmontable : Joseph apprend difficilement et peine à maîtriser les connaissances nécessaires à l’ordination.
La Providence en décide autrement. Malgré ses faibles capacités intellectuelles, il franchit les examens nécessaires et est ordonné prêtre en 1628. Cet homme que beaucoup considéraient comme incapable devient alors un religieux d’une profonde vie intérieure.
C’est surtout par ses extases que Joseph de Cupertino va devenir célèbre. Lorsqu’il entend prononcer le nom de Jésus ou de la Vierge Marie, lorsqu’il contemple une image sacrée ou lorsqu’il célèbre la messe, il peut entrer dans un état d’absorption mystique spectaculaire. Des témoins affirment même l’avoir vu s’élever physiquement au-dessus du sol.
Ces phénomènes de lévitation sont si nombreux qu’ils lui valent plus tard le surnom de « frère volant ». L’un des épisodes les plus célèbres aurait eu lieu devant le pape Urbain VIII : Joseph, saisi d’extase, se serait élevé de terre devant le souverain pontife. Mais l’Église ne confond pas sainteté et phénomènes extraordinaires. Elle demeure prudente devant ces manifestations. Joseph lui-même n’en tire aucune gloire. Bien au contraire, elles deviennent pour lui une épreuve. Ses extases perturbent les offices, attirent les curieux et provoquent une célébrité dont il ne veut pas.
Les autorités ecclésiastiques cherchent alors à préserver à la fois le religieux et les fidèles de toute fascination excessive. Joseph est déplacé à plusieurs reprises et tenu à l’écart des foules. L’Inquisition s’intéresse également à son cas, sans retenir contre lui d’accusation d’hérésie. Derrière le caractère spectaculaire des récits demeure ainsi l’essentiel : Joseph de Cupertino ne recherche jamais l’extraordinaire pour lui-même. Sa spiritualité repose sur l’humilité, l’obéissance, la pénitence et un amour ardent du Christ. Celui qui avait été humilié pour ses limites intellectuelles accepte également d’être humilié par sa célébrité.
Il passe les dernières années de son existence dans une vie de plus en plus retirée. Il meurt à Osimo, dans les Marches, le 18 septembre 1663, à l’âge de 60 ans. Béatifié en 1753 par Benoît XIV, il est canonisé en 1767 par Clément XIII. Saint Joseph de Cupertino est aujourd’hui particulièrement invoqué par les étudiants et les candidats aux examens, précisément parce qu’il avait lui-même connu de grandes difficultés scolaires. Il est également devenu le patron des aviateurs et des voyageurs aériens, en référence aux lévitations qui ont marqué sa vie.
Mais sa véritable leçon est ailleurs. Joseph rappelle que la sainteté chrétienne ne se mesure ni à l’intelligence, ni au prestige, ni même aux phénomènes mystiques. Dieu peut se servir de celui que le monde juge maladroit ou incapable. Chez le « frère volant », l’extraordinaire n’est finalement pas d’avoir quitté le sol, mais d’avoir cherché toute sa vie à demeurer humble devant Dieu.
