Peu de sources permettent de retracer en détail l’action de saint Zéphyrin, pape de l’Église romaine au début du IIIe siècle. Né à Rome, il fut élu pour diriger l’Église au temps de l’empereur Septime Sévère, dans un contexte de tensions internes et de pressions extérieures sur la communauté chrétienne.
Saint Zéphyrin se distingua par plusieurs décisions visant à renforcer l’organisation de l’Église. Il décréta que les promotions aux ordres sacrés devaient se faire en présence de nombreux clercs et laïcs, selon les usages établis, et en choisissant uniquement des hommes de science et de vie irréprochable. Il insista également sur l’obligation pour les prêtres d’assister l’évêque lors de la célébration des Mystères, soulignant l’importance de la collégialité dans les rites sacrés.
En outre, il établit que les patriarches, primats et métropolitains ne pouvaient condamner un évêque sans l’autorité apostolique, renforçant ainsi l’unité de l’Église sous l’autorité du Siège de Rome.
Son pontificat, qui dura dix-huit ans et dix-huit jours, fut marqué par des ordinations importantes. En quatre cérémonies tenues au mois de décembre, il créa treize prêtres, sept diacres et treize évêques pour divers diocèses, consolidant ainsi la structure ecclésiale de l’époque.
Zéphyrin dut également faire face à des oppositions internes, notamment celle du prêtre Hippolyte, qui le critiquait vivement, tout comme il le fera plus tard avec son successeur, saint Calixte Ier. Ces tensions témoignent des débats doctrinaux et disciplinaires agitant l’Église de cette époque.
Malgré ces difficultés, Zéphyrin mourut paisiblement en 217 ou 218. Son corps fut enseveli sur la voie Appienne, près du cimetière de Saint-Calixte, qu’il avait confié à l’organisation de son diacre, le futur pape Calixte Ier.
Les catacombes de Saint-Calixte, sur la voie Appienne, conservent la mémoire de ce pontificat. Selon le site du Vatican dédié aux catacombes de Rome, la basilique occidentale de ce complexe funéraire aurait abrité les sépultures de saint Zéphyrin ainsi que celle du martyr saint Tarcisius.
Saint Zéphyrin est également connu pour avoir instauré l’obligation pour les fidèles de communier au moins une fois par an, au temps de Pâques, un geste qui traduit son souci de maintenir une vie sacramentelle active parmi les chrétiens.
Le pontificat de saint Zéphyrin, à la croisée des chemins entre organisation interne et résistance aux critiques, demeure un témoignage de l’autorité et de la continuité de l’Église au cœur des premiers siècles du christianisme.
Avec nominis