Lundi 28 septembre 2026, l’Église fait mémoire de saint Laurent Ruiz et de ses quinze compagnons, martyrs au Japon au XVIIe siècle. Originaires de plusieurs pays et unis par leur foi, ces religieux et laïcs ont préféré subir la torture et la mort plutôt que de renoncer à Jésus-Christ.
La persécution des chrétiens au Japon, particulièrement violente durant la première moitié du XVIIe siècle, a donné à l’Église de nombreux martyrs. Parmi eux figurent Laurent Ruiz et ses quinze compagnons, dont le témoignage demeure l’une des grandes pages de l’histoire missionnaire catholique en Asie. Laurent Ruiz naît vers 1600 à Manille, aux Philippines, d’un père chinois et d’une mère philippine. Élevé dans la foi catholique, il reçoit une formation auprès des dominicains, apprend à lire et à écrire et devient membre de la confrérie du Rosaire. Marié et père de trois enfants, il exerce le métier de calligraphe.
Son existence bascule lorsqu’il est accusé d’un crime dans des circonstances qui demeurent obscures. Craignant d’être arrêté, il quitte les Philippines en 1636 à bord d’un navire transportant plusieurs missionnaires dominicains. Il espère initialement trouver refuge, mais le voyage le conduit vers une terre où les chrétiens sont alors victimes d’une persécution systématique : le Japon.
Le Japon, une terre de persécution
Depuis les premières missions de saint François Xavier au XVIe siècle, le christianisme s’est développé au Japon malgré une opposition croissante des autorités. Les persécutions s’intensifient sous le shogunat Tokugawa, qui considère progressivement la présence chrétienne comme une menace pour l’ordre politique et religieux du pays. Les missionnaires étrangers sont expulsés, les communautés chrétiennes contraintes à la clandestinité et les fidèles sommés d’abjurer leur foi. Ceux qui refusent risquent l’emprisonnement, la torture et la mort. C’est dans ce contexte que Laurent Ruiz et ses compagnons poursuivent leur mission. Leur groupe réunit des dominicains et des laïcs de différentes nationalités, notamment espagnole, italienne, française, japonaise et philippine. Tous partagent la volonté de témoigner de l’Évangile, malgré les dangers auxquels ils s’exposent.
« Même si j’avais mille vies, je les offrirais toutes à Dieu »
Arrêté en 1637, Laurent Ruiz est emprisonné avec plusieurs de ses compagnons. Les autorités japonaises cherchent à obtenir leur apostasie par des interrogatoires et des tortures particulièrement cruelles. Les prisonniers subissent notamment le supplice de la fosse, qui consiste à suspendre les condamnés la tête en bas, dans des conditions destinées à prolonger leur agonie et à briser leur résistance. Selon la tradition rapportée lors de sa canonisation, Laurent Ruiz affirme devant ses persécuteurs : « Je suis chrétien et je le resterai jusqu’à l’heure de ma mort. » Il déclare également que, s’il possédait mille vies, il les offrirait toutes à Dieu.
Laurent Ruiz meurt martyr à Nagasaki le 29 septembre 1637. Ses compagnons connaissent le martyre au cours de différentes persécutions survenues entre 1633 et 1637.
Le premier saint philippin
Le 18 octobre 1987, saint Jean-Paul II canonise Laurent Ruiz et ses quinze compagnons à Rome, après les avoir béatifiés à Manille en 1981. Laurent Ruiz devient ainsi le premier saint philippin canonisé par l’Église catholique. Cette canonisation rappelle que la sainteté n’est pas réservée aux prêtres et aux religieux. Laurent Ruiz était un époux, un père de famille et un laïc engagé dans la vie de l’Église. Son témoignage montre que la fidélité au Christ peut s’accomplir au cœur d’une existence ordinaire, jusqu’au don ultime de sa vie.
En célébrant ces seize martyrs le 28 septembre, l’Église honore également l’universalité de la foi catholique. Venus d’horizons différents, ils ont partagé une même espérance, plus forte que la persécution et la mort.
