Le 13 août 1917 aurait dû ressembler aux trois mois précédents. Depuis le 13 mai, Lucie dos Santos et ses cousins François et Jacinthe Marto affirmaient voir la Vierge Marie à la Cova da Iria, près de Fátima. Le 13 août, pourtant, les trois petits bergers ne sont pas au rendez-vous. Ils en ont été empêchés.
La chronologie officielle du sanctuaire de Fátima confirme que les trois voyants furent conduits à Vila Nova de Ourém par l’administrateur municipal Artur de Oliveira Santos. Celui-ci expliquera lui-même avoir voulu empêcher la poursuite de ce qu’il considérait comme une agitation cléricale grandissante autour des enfants. L’épisode doit être replacé dans le Portugal profondément anticlérical du début du XXe siècle. Depuis l’instauration de la République en 1910, les rapports entre le pouvoir et l’Église catholique étaient extrêmement tendus. Dans ce climat, les événements de Fátima dépassaient déjà largement les trois enfants.
Le 13 août, une foule immense s’était en effet déplacée à la Cova da Iria. Le sanctuaire de Fátima estime aujourd’hui que 15 000 à 18 000 personnes étaient présentes, même si certaines sources avancent des chiffres différents. Les enfants, eux, étaient retenus à Ourém. Les autorités cherchaient notamment à obtenir des renseignements sur ce que les enfants appelaient le « secret » confié par la Vierge lors de l’apparition du 13 juillet. La pression exercée sur eux ne les conduisit pourtant pas à revenir sur leur témoignage.
Cette quatrième apparition n’eut donc pas lieu devant eux le 13 août. Mais l’histoire de Fátima allait connaître, six jours plus tard, l’un de ses épisodes les plus émouvants. Le 19 août 1917, les trois enfants se trouvaient à Valinhos, près d’Aljustrel, lorsque, selon leur témoignage, Notre-Dame leur apparut de nouveau. Le sanctuaire de Fátima reconnaît cet événement comme la quatrième apparition de Notre-Dame.
Le dialogue rapporté par Lucie est d’une grande simplicité. La Vierge demande aux enfants de continuer à se rendre à la Cova da Iria le 13 de chaque mois et surtout de réciter le chapelet quotidiennement. Elle renouvelle également l’annonce du grand signe attendu pour octobre : « Le dernier mois, je ferai le miracle afin que tous croient. »
L’apparition du 19 août comporte également un autre aspect essentiel du message de Fátima : la prière et le sacrifice pour les pécheurs. À la fin de l’entretien, Notre-Dame appelle les enfants à prier et à consentir des sacrifices pour ceux qui se sont éloignés de Dieu. Quelques semaines plus tard, le 13 octobre 1917, une foule considérable se réunira à la Cova da Iria pour ce qui restera dans l’histoire sous le nom de « miracle du soleil ».
L’épisode d’août permet de mesurer ce qu’étaient réellement les voyants de Fátima : trois enfants confrontés à une pression dont ils ne pouvaient probablement mesurer toute la portée politique et religieuse.François avait neuf ans, Jacinthe sept ans et Lucie dix ans. Face aux interrogatoires et à la perspective de sanctions, ils demeurèrent attachés au témoignage qu’ils donnaient depuis le mois de mai. François et Jacinthe mourront très jeunes, respectivement en 1919 et 1920. Le pape François les canonisera à Fátima le 13 mai 2017, faisant d’eux les plus jeunes saints non martyrs canonisés de l’histoire de l’Église. Lucie entrera dans la vie religieuse et consacrera son existence à transmettre le message reçu à Fátima ; elle mourra en 2005.
Plus d’un siècle après les événements, le message prononcé à Valinhos conserve une étonnante simplicité : prier, réciter le Rosaire, se convertir et offrir des sacrifices pour les pécheurs. À Paris, cette mémoire demeure vivante. Le Sanctuaire Notre-Dame de Fatima-Marie Médiatrice, dans le 19e arrondissement, fait mémoire de cette quatrième apparition par un pèlerinage anniversaire franco-portugais à 21 heures, rappelant ainsi au cœur de la capitale française l’événement survenu à Valinhos en août 1917.
Plus de cent ans après que trois enfants furent empêchés de rejoindre la Cova da Iria, l’appel qu’ils affirmèrent avoir reçu six jours plus tard demeure inchangé : « Continuez à réciter le chapelet tous les jours. »
