L’histoire des saints n’est pas celle d’hommes sans faiblesses. Elle est souvent celle d’hommes que la grâce conduit, parfois au terme d’un chemin difficile, jusqu’à la vérité. Saint Hippolyte de Rome en offre l’un des exemples les plus saisissants.Prêtre romain et théologien considérable du début du IIIe siècle, Hippolyte appartient à cette génération de chrétiens qui vit dans un Empire encore païen, où confesser le Christ peut conduire à la persécution et à la mort. Homme d’une grande culture, attaché à la doctrine et à la discipline de l’Église, il demeure une figure majeure du christianisme antique. Mais son zèle va également le conduire à l’affrontement.
Hippolyte reproche notamment au pape saint Calixte Ier une discipline qu’il juge trop indulgente à l’égard des pécheurs repentants. Là où le pape accepte que certains péchés graves puissent, après une véritable pénitence, recevoir le pardon et permettre une réintégration dans la communion ecclésiale, Hippolyte défend une ligne beaucoup plus rigoureuse. L’opposition devient si profonde que la tradition a longtemps présenté Hippolyte comme le premier « antipape » de l’histoire, chef d’une communauté dissidente à Rome.
Le paradoxe est saisissant : celui qui entendait défendre la Tradition en vint à blesser l’unité de l’Église.L’histoire de saint Hippolyte ne s’arrête pourtant pas au schisme. Et c’est précisément là que réside la force spirituelle de son témoignage.
En 235, l’empereur Maximin le Thrace déclenche une persécution contre les responsables de la communauté chrétienne. Hippolyte et le pape Pontien, autrefois adversaires, sont arrêtés et déportés en Sardaigne, où ils sont condamnés aux travaux forcés. Dans l’épreuve, les oppositions qui avaient déchiré l’Église de Rome perdent leur importance devant l’essentiel : la fidélité au Christ.
C’est durant cet exil qu’Hippolyte se réconcilie avec Pontien et retrouve la pleine communion avec l’Église. Selon la tradition rapportée par les sources catholiques, il invite également ceux qui l’avaient suivi dans la dissidence à revenir à l’unité. Les deux hommes mourront des suites des terribles conditions de leur détention et seront honorés ensemble comme martyrs. L’Église les célèbre d’ailleurs tous deux le 13 août.Le destin d’Hippolyte porte ainsi une leçon d’une remarquable actualité. L’attachement à la vérité catholique, aussi nécessaire soit-il, ne peut jamais être séparé de la communion de l’Église. La Tradition n’est pas une propriété individuelle que chacun pourrait opposer à l’Église : elle est un héritage reçu, gardé et transmis dans la communion.
Hippolyte avait combattu au nom de ce qu’il croyait être la fidélité. Il devint saint lorsqu’il accepta aussi la réconciliation.Son martyre vient alors sceller ce retour à l’unité. Celui qui avait affronté le successeur de Pierre finit par mourir aux côtés d’un successeur de Pierre, confessant avec lui le même Christ.
En ce 13 août, saint Hippolyte rappelle ainsi que la sainteté ne consiste pas à n’avoir jamais erré, mais à laisser la vérité de Dieu avoir finalement le dernier mot. Et que, dans l’Église, la fidélité véritable ne sépare jamais la défense de la foi de l’humilité et de la communion.
