À une époque où la télévision commençait à transformer la société américaine, un évêque catholique en soutane et cape, seul devant un tableau noir, réussissait l’impensable : parler de Dieu, du péché, de la grâce ou de la condition humaine devant des millions de téléspectateurs. Cet homme était Fulton John Sheen.
Né en 1895 dans l’Illinois, ordonné prêtre en 1919, Fulton Sheen comprend très tôt que les nouveaux moyens de communication peuvent devenir des instruments d’évangélisation. Après des études notamment à l’Université catholique de Louvain, il devient professeur, prédicateur et écrivain. Mais c’est par les ondes que son nom entre véritablement dans les foyers américains. À partir de 1930, il anime « The Catholic Hour ». L’émission radiophonique atteint jusqu’à quatre millions d’auditeurs par semaine. En 1951, il est nommé évêque auxiliaire de New York. L’année suivante commence l’aventure qui fera de lui une célébrité nationale : « Life Is Worth Living ».
Le succès est considérable. L’émission rassemble jusqu’à environ 30 millions de téléspectateurs et Fulton Sheen reçoit en 1953 un Emmy Award. Dans une Amérique où les catholiques restent encore parfois regardés avec méfiance, un évêque devient ainsi l’une des personnalités les plus familières de la télévision. Mais réduire Fulton Sheen à un brillant communicant serait manquer l’essentiel.
Derrière l’homme de télévision se trouve un prêtre profondément attaché à l’Eucharistie. Depuis son ordination, il s’était imposé une heure quotidienne d’adoration devant le Saint-Sacrement. Cette « Holy Hour » demeura l’un des piliers de sa vie spirituelle. Il expliquera lui-même avoir préparé une grande partie de ses prédications, conférences et livres devant l’Eucharistie.
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C’est précisément cette articulation entre vie intérieure et évangélisation publique qui explique la permanence de son influence. Fulton Sheen n’utilisait pas les médias pour devenir célèbre : il considérait la radio puis la télévision comme de nouvelles chaires depuis lesquelles annoncer le Christ.
En 1966, Paul VI le nomme évêque de Rochester, dans l’État de New York. Il quitte la charge trois ans plus tard mais poursuit son apostolat jusqu’à sa mort, le 9 décembre 1979, à l’âge de 84 ans. Sa cause de canonisation franchit une étape décisive lorsque Benoît XVI reconnaît l’héroïcité de ses vertus en 2012. En 2019, le pape François autorise la reconnaissance d’un miracle attribué à son intercession, ouvrant la voie à sa béatification.Longtemps attendue, celle-ci est célébrée ce jeudi 24 septembre au Dome at America’s Center de Saint-Louis. Le cardinal Luis Antonio Tagle, pro-préfet du Dicastère pour l’évangélisation, préside la messe au nom du pape Léon XIV. Près de 45 000 pèlerins provenant de 48 États américains et de douze pays sont attendus, ainsi que plus de 80 évêques.
À la veille de la cérémonie, Léon XIV a lui-même salué celui qui fut l’un des grands pionniers de l’évangélisation médiatique, souhaitant que son exemple encourage à trouver de nouvelles manières de répandre l’Évangile « avec un joyeux enthousiasme ».
Cette actualité accompagne la parution, le 15 septembre, d’un ouvrage d’Allan Smith consacré à sa vie et à son héritage : America’s Apostle: Celebrating the Life and Legacy of Blessed Fulton J. Sheen. Matthew Bunson, directeur éditorial d’EWTN News, résume la singularité de Fulton Sheen : ses talents de communicateur, d’écrivain et d’homme de télévision étaient tous ordonnés à un même objectif, proclamer Jésus-Christ.
Près d’un demi-siècle après sa mort, la modernité de Fulton Sheen apparaît même avec une force particulière : il avait compris avant beaucoup d’autres que l’Église ne pouvait abandonner les nouveaux moyens de communication, mais devait apprendre à les habiter pour y porter l’Évangile.
