évêque basilien et martyr à Vitebak (+ 1623)
Jean Kuntsevych, né en 1580 en Volhynie, est un personnage historique marquant, notamment pour son rôle dans l’Union de Brest de 1596. Cette union a vu une partie de l’Église d’Ukraine se rattacher à Rome, formant l’Église gréco-catholique ou Église ruthène. Adolescent lors de cet événement, Kuntsevych entre au monastère de la Sainte Trinité à Vilnius à vingt ans, adoptant le nom de Josaphat et devenant plus tard l’un des supérieurs du monastère.
Sa vie a été marquée par une quête profonde de l’unité entre catholiques romains et orthodoxes, une démarche qui s’accompagnait d’une grande douceur malgré les tensions et polémiques religieuses. Nommé évêque de Polock en 1617, Josaphat se trouvait dans une région où les antagonismes religieux étaient exacerbés par des enjeux politiques et culturels. En 1623, lors d’une visite pastorale à Vitebsk, il fut lynché et jeté dans un fleuve par des intégristes orthodoxes, devenant ainsi martyr pour son attachement à l’Église romaine.
Béatifié en 1643 par le pape Urbain VIII et canonisé en 1867 par le bienheureux Pie IX, Josaphat Kuntsevych est le premier saint des Églises uniates canonisé à Rome. Ses reliques reposent sous l’autel saint Basile dans la basilique Saint-Pierre du Vatican. Sa mémoire est également honorée dans une lettre apostolique du pape Jean-Paul II, datant du 12 novembre 1995, à l’occasion du quatrième centenaire de l’Union de Brest.
Cette histoire souligne l’importance de l’engagement de Josaphat pour l’unité de l’Église et la défense de la vérité catholique, tout en respectant la liturgie byzantine slave. Sa vie et son martyre sont un témoignage de sa dévotion inébranlable et de son désir de réconciliation entre différentes branches du christianisme.
