L’Église célèbre ce mercredi 16 septembre deux grandes figures du IIIe siècle : le pape saint Corneille et saint Cyprien, évêque de Carthage. Séparés par la Méditerranée mais unis dans la défense de la foi, ils affrontèrent persécutions, divisions et controverses avant de donner leur vie pour le Christ.
Au milieu du IIIe siècle, être chrétien dans l’Empire romain pouvait conduire à la prison, à l’exil et à la mort. C’est dans ce temps d’épreuves que vécurent saint Corneille et saint Cyprien, dont l’Église a choisi d’unir la mémoire liturgique. Leur amitié et leur communion témoignent d’une même préoccupation : préserver l’unité de l’Église sans renoncer à la vérité de la foi. Corneille devient évêque de Rome en 251, après une période particulièrement difficile. L’empereur Dèce a déclenché une violente persécution contre les chrétiens. Beaucoup ont résisté jusqu’au martyre, d’autres ont renié leur foi ou accepté d’accomplir les sacrifices exigés par les autorités romaines.
Une question déchire alors l’Église : que faire de ces chrétiens apostats qui, la persécution passée, demandent à revenir ? Corneille défend la possibilité de leur réconciliation après une véritable pénitence. Face à lui, le prêtre Novatien adopte une position beaucoup plus rigoureuse et refuse que certains péchés graves puissent recevoir l’absolution de l’Église. La crise est profonde : Novatien se fait même consacrer évêque de Rome, provoquant un schisme.
Corneille trouve alors un soutien précieux en Afrique du Nord : celui de Cyprien, évêque de Carthage. Celui-ci reconnaît la légitimité du pape et partage sa conviction que l’Église doit tenir ensemble la vérité, la pénitence et la miséricorde. Sous l’empereur Gallus, une nouvelle persécution frappe les chrétiens. Corneille est exilé à Centumcellae, l’actuelle Civitavecchia, où il meurt en 253. L’Église l’honore comme martyr.
Cyprien possède un parcours différent. Né probablement au début du IIIe siècle dans une famille païenne aisée de Carthage, il reçoit une solide formation et devient rhéteur. Sa conversion au christianisme bouleverse son existence. Ordonné prêtre, il devient évêque de Carthage vers 249. Écrivain remarquable et pasteur énergique, Cyprien doit lui aussi affronter les conséquences de la persécution de Dèce et la question des chrétiens ayant renié leur foi.
Toute son œuvre est traversée par une conviction : l’Église ne peut vivre sans unité. Dans son célèbre traité De l’unité de l’Église catholique, il rappelle avec force que la communion ecclésiale n’est pas une réalité secondaire. On lui attribue cette formule devenue célèbre : « On ne peut avoir Dieu pour Père si l’on n’a pas l’Église pour mère. » Cyprien connaît également des désaccords avec Rome, notamment sur la question du baptême administré par les hérétiques. Ces tensions montrent que l’Église des premiers siècles n’était nullement épargnée par les controverses. Mais elles ne font pas disparaître l’essentiel : l’attachement de Cyprien au Christ et à l’Église. En 257, l’empereur Valérien relance la persécution. Cyprien est arrêté puis exilé. L’année suivante, il comparaît devant le proconsul. Sommé de renier sa foi, il refuse.
Le 14 septembre 258, l’évêque de Carthage est condamné à être décapité. À l’annonce de la sentence, la tradition rapporte qu’il répondit simplement : « Deo gratias » — « Grâces soient rendues à Dieu. » Corneille et Cyprien n’eurent ni le même tempérament ni exactement les mêmes positions sur toutes les questions. Mais l’Église les célèbre ensemble parce qu’ils partagèrent l’essentiel : la fidélité au Christ, le souci de l’unité et le courage du témoignage jusqu’au martyre.
Seize siècles plus tard, leur mémoire rappelle qu’une Église confrontée aux persécutions extérieures et aux divisions intérieures ne demeure véritablement forte qu’en restant fidèle à Celui qui l’a fondée.
